我们在清宫剧或小说中，经常看到人们称呼太后为“老佛爷”。实际上，老佛爷这一称号，在清朝并不是一个很正式的称谓，在《清史稿》和实录中，都没有关于“老佛爷”的记载。可见，这应该是一种习惯上的称谓。
关于老佛爷一词的由来，有很多种说法。
一、
有一种观点认为，老佛爷一词，在清初已经出现。
这两种说法，都认为清朝称帝后为老佛爷是一种习俗，并非特指某位太后（比如慈禧）。
二、
另一种观点，则认为“老佛爷”是特指慈安和慈禧太后。
如清宫升平署档案记载，在同治二年（1863年），档案记录同治皇帝的行程，有一句“还养心殿，给二位佛爷行礼。”在这里，“二位佛爷”即指慈安、慈禧两宫太后。
升平署是清宫中专门负责宫廷戏曲演出的机构，它的档案记录不像官修史书那样用词严谨，但贵在真实。可以判断，在同治初年，宫人有以“佛爷”称呼两宫太后的习惯。
三、
第三种观点，则认为“老佛爷”一词是特指慈禧太后。
比如，有一首《清宫词》：“垂帘余暇参禅寂，妙相庄严入画图。一自善财承异宠，都将老佛当嵩呼。”（按：孝钦后政暇，尝作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大像，悬于寝殿，宫中均呼孝钦为“老佛爷”。）解释说慈禧喜欢玩cosplay，扮观音拍照，所以人们以“老佛爷”这一称呼来奉承她。
在《慈禧太后演义》中，则说是慈禧太后过60大寿时，“自加徽号，令承值人员等称他作老佛爷，或称他作老祖宗。”
综合各种材料来看，以“老佛爷”一词称呼帝后，乃是清朝自有的习俗。慈禧称老佛爷，是沿袭了这种习俗而已，但由于清末时慈禧独掌大权，留下来的相关记载和传说较多，后来传入民间之后，人们便渐渐以为“老佛爷”是慈禧太后的特殊称谓了。
《还珠格格》这部电视剧，可能陪伴了很多人的童年。在这部电视剧里面就有一个老佛爷，也就是当时的太后，乾隆的母亲。
然而，这个纯粹是无稽之谈，在乾隆那个年代，太后根本就不可能被称作老佛爷的。倒是乾隆，可以被称作老佛爷。
老佛爷一词，是清朝一个特定的称谓，专指清朝帝王的。
在女真族中，部落的首领被称之为“满柱”，翻译成汉语大概就是“佛爷”的意思。等到努尔哈赤一统女真，建立后金之后 ，“满柱”这个称号就不是哪个部落首领都可以用了，只有后金的统治者可以用了。
等到清军入关，“满柱”也不用了，取而代之的是其汉语翻译“佛爷”一词。这个时候佛爷一词，就成了清朝皇帝才能用的称呼，太后是万万不能用的。
这个情况到了慈禧年代发生了改变。我们知道，慈禧垂帘听政，成为清朝事实上的最高统治者。这个时候，她就指使着自己的奴才让他们称呼自己为“老佛爷”。
这就很明显了，慈禧叫别人叫她“老佛爷”，实际上就是想让天下人知道，她才是清朝真正的掌控者。
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