这是一个比较绕的话题。皇上，就是指皇帝。但如果把我国历朝历代的皇帝都称作皇帝，那就大错特错了，可能是明清时期的宫廷电视剧看多的原因，没错，皇上是明清时期朝内大臣对皇帝的尊称。此外的各个朝代都不把皇帝叫做皇上。
皇帝这个称谓是非常圣神不可有丝毫侵犯的，随便乱叫、叫错都是欺君之罪，要掉脑袋的。在我国古代历史上，秦国嬴政开创了我国皇帝制度，”称自己为“始皇帝”，比历史上的“三皇”和“五帝”还要厉害，得到至高无上的权力和尊重，这种帝制一直持续了2000多年，一直到1911年辛亥革命推翻了封建帝制结束。
皇帝是我国封建王朝中央集权的核心代表，享有国家、社会最高的权力、地位。皇帝自称为“朕”，其他人对皇帝的称呼在各个时期都不尽相同，称呼也比较多。例如有陛下、官家（北宋）、万岁（明清）、天子、圣上等等。
但之所以把皇帝叫做“皇上”，那也就是在明清时代，大臣对皇帝的尊称，其他时代都没有这样的称呼。“皇”这个字在古代是上天、光明之意，他可以给万物带来无限生机，所以先秦之前，国家的最高掌权者称“王”或“皇”，也包括西周、东周时期的各个诸侯王。“王”自称为“寡人”“孤”灯。而“帝”呢，他是万物之主，可以有生育之功。皇为上，帝为下。合起来讲，皇帝就是指天地，他是万物之主。
就谈这么多吧，欢迎大家参与讨论啊，很有趣的。
这里首先要告诉题主了，其实“皇上”这个称呼在古代用的并不多，清朝以后才发展成为主流称呼的。
皇上在古代中国、越南是对君主的一种敬称，主要作为对皇帝的第三人称（他），用作第二人称（你）主要流行于明清时代。至清朝时，发展成为对清朝皇帝的主要敬称。
古代称呼皇帝，不同时间段的称呼方式其实也不尽相同，不过比较常见的称呼方式应该是“陛下”而不是“皇上”。
“陛下”是什么意思？东汉许慎编著的《说文解字》对“陛”字做了以下的解释：“陛。升高阶也。从 。坒声。”指的是天子御座下的台阶。
在司马迁的《史记.秦始皇本纪》中记载，“陛下”一词是臣子对皇帝的尊称，在此之后“陛下”这个词就流行开来了。
不只是“陛下”，你比如说在宋朝，臣子称呼皇帝的方式就是“官人”，这跟别的朝代又大不相同。
“官家”这个称呼，其实早在宋朝之前就被人拿来称呼皇帝了，不过这个词以前用的应该是非常少的，只在一些资料里有记载。不过宋朝这个词就流行开来了，也算是翻了身。
在秦始皇之前，没有皇帝，也没有皇上。
夏商周上三代都是邦国制，即一个总头底下分封诸多侯国，简称诸侯。而这个邦国的最高元首，有时叫后（如夏之后羿，不是射箭那个）；有时叫帝（如商之帝辛），而到了周代，就成了天子。其下的诸侯国，按公侯伯子男的爵位不同，又分为宋国（商朝后裔），伯国（齐鲁，姜尚和周公封国），等不一而足。所以春秋时期，各诸侯国的头领，除了自己封王的楚国外，其他都是某某公（如齐恒公，晋文公等），到了战国时期，真正礼崩乐坏后，才有了诸多的诸侯王。
秦嬴政统一中国后，自认为功盖三皇，德兼五帝，所以他取三皇五帝的“皇和帝”，自称为皇帝，这就是秦始皇，中国第一任皇帝，所以也被称为祖龙。
皇，就是上天，也有光明的意思。“给予万物生机谓之皇”；而帝，则是后土，“因其生育之功谓之帝”。
而皇帝有时候也被称作皇上，是皇帝的另外一种叫法而已。皇上，皇即上天，皇上似乎就是天外天之意？如果把皇帝和皇上硬要找出一点区别的话，那就是皇帝更用于书面语或正式场合，而皇上的叫法则更偏重于口语或非正式场合。
比如影视剧里经常出现的那句“奉天承运皇帝诏曰”，总不能写成是奉天承运皇上诏曰吧。
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