中国有名古话叫：由俭入奢易，由奢入俭难。这句话在石涛身上体现的淋漓尽致。
石涛出生于皇族世家，往上数十代是明宗室靖江王朱赞仪，出生时虽说正值晚明风雨飘摇，但也是有过着衣来伸手，饭来张口的日子。无奈父亲朱亨嘉死于兵乱，自己幼小年纪就不得不遁入释门。原来每天吃的奶酪，现在不得不每天吃苦瓜，他甚至还把苦瓜供在自己的房间。
好在石涛聪明好学，不仅找到了自己喜爱的专业，还拜对了两位老师：传统和自然。在向师法传统的学习过程中，他从摹仿董其昌风格入手，广泛师法历代画家之长，全面学习传统技法并将传统的笔墨技法加以变化，还广涉书法、诗文等各科艺术门类。而且他还不断地向同时代的画家学习，在与屈大均、孔尚任、程正揆、戴本孝、龚贤、梅清、汤燕生、黄云、王石谷、王原祁等画家的切磋中，石涛认真汲取他人的思想见解和艺术风貌，凡能为我所好，为我所用的笔墨技法都虚心采撷，兼收并蓄，逐渐形成自己独特的画风。王原祁对石涛的画非常推崇，并称赞道：“海内丹青家不能尽识，而大江以南当推石涛为第一，予与石谷皆有所未逮。”
在师法自然的过程中，年少居南京期间，就足迹遍及钟山、幕府山、雨花台、玄武湖、莫愁湖、周处台、凤凰台、乌衣巷、朝天宫、天界寺等名胜佳境。随后他又提出“搜尽奇峰打草稿”的见解，并半世云游，饱览名山大川，是以所画山水，笔法恣肆，离奇苍古而又能细秀妥帖，为清初山水画大家，画花卉也别生趣。
石涛苦难的生活虽拜清朝所赐，但他自己却身处空门仍想出仕。康熙帝玄烨两次南巡，石涛被两度召见，特别是第二次时，康熙能在众多官员和名人中直接呼出他的名字，更让他受宠若惊，认为是人生中最值得荣耀的大事。他还兴奋地做了两首诗：“无路从容夜出关，黎明努力上平山，去此罕逢仁圣主，近前一步是天颜，松风滴露马行疾，花气袭人鸟道攀。两代蒙恩慈氏远，人间天上悉知还。”“甲子长干新接驾，即今已巳路当先。圣聪勿睹呼名字，草野重瞻万岁前，自愧羚羊无挂角，那能音吼说真传。神龙首尾光千焰，云拥祥云天际边。”还神采飞扬地挥毫绘制了一幅《海晏河清图》并题了如下诗句：“东巡万国动欢声，歌舞齐将玉辇迎。方喜祥风高岱岳，更看佳气拥芜城。尧仁总向衢歌见，禹会遥从玉帛呈，一片箫韶真献瑞，风台重见凤凰鸣。”画中款署“臣僧元济顿首”。从中可以看出此时的石涛不仅不为是明皇后裔被清帝接见而痛苦，反而还以能成为清朝的属臣为荣，以为从此之后就又可以再每天吃上奶酪了。
为了实现自己能出仕的愿望，石涛决定北上北京。虽然诸如大司马王骘、大司寇图公、辅国将军博尔都等不少上层官吏都把他当座上宾，但大家只把他当成一个画画的，请他吃饭也只是为了得到他的画而已。看清了这个真相以后，这位“北漂”的心情可以说一落千丈，顿时觉得奶酪入口也不香了，痛定思痛地写了一处凄婉的诗：“诸方乞食苦瓜僧，戒行全无趋小乘。五十孤行成独往，一身禅病冷于冰。”
之后，他毅然决然地决定南下，从此定居可以扬州，直至去世。定居扬州后估计石涛吃的最多的还是苦瓜。
石涛一生几经变化，但不变的是那颗对艺术坚守的心。他把自己的艺术思考写成了《苦瓜和尚画语录》，阐述了他对山水画的认识，提出“一画”说，主张“借古以开今”，“我用我法”，和“搜尽奇峰打草稿”等，在中国画史上具有十分重要的意义。
他以自己的苦为后世留下无尽的财富。当代著名画家吴冠中先生认为，“石涛是中国现代美术的起点”。
石涛乃是僧人，素有狂狷之气，其画恣肆，用笔大胆畅快似无法而自称一格。尤其以写意之气度、韵致而成清代绘画之宝，其山水画从容不迫，讲求自然而然，随笔从心，腾挪任意．一派自由洒脱的风采。以讽喻方式批判画坛的成规成法，开启’我自用我法“之画法，影响极大。
石涛绘画有狂狷之气、痴癫之韵。他在《秋林人醉图》中题”发大痴癫．戏为之”，在《矫姿海棠》中题”老于无事客他乡今日吟诗到海棠。放浪不羁行迹外．把将卮酒奠红妆”。他画中的题跋反映出其内心的苦涩。他仕途受挫，故乡难归，漂流异乡，寄情山水。绘画之于他不是雅趣、而是君王思想的落脚地。他为画立法、立的是我，立的是反传统，张扬自我。
清代讲绘画的气度，庄重，严谨，绘画是文人礼法的笔意表达。构图严谨，点皴有度，意旨明晰。有前代之成法可循，有传统之笔墨可度量。石涛非官场中人，他在画中以狂反而展示自我。而”反”成为其绘画理论最为精妙的论述。绘画自一画始，“万物皆备于我“、即因我而生。这也就是石涛一画立法的核心。既然绘画因我而存在，在这一世界中，有何不可？有何法可限定我？
石涛因为独尊，才能风格狂放、潇洒。虽反对限于古法，复古的窠臼，但并非无章可循，而是以”我之精神串联远山近水”，所以表面看似乎随意，实则散而不乱，舍弃形似妙肖，而求精气神的完满，为笔下的山远水韵，笔意墨趣、空间营构注入了文人思想。
石涛的点法极为丰富，他曾论点，但更着意于劈头盖脸的点。他曾画山，但皴法更以拖泥带水皴闻名世界。石涛的画中看似无序的点、线，统归于文化空间之中，形成深远之境，把现实自我的渴望挥洒于绘画的意趣与期待之中。当然，他的画中同时显露着诸多不甘和不屈。水墨是石涛离世的武器．以深邃悠远的笔意，形成超凡而独立的境界，成为清代独特的水墨景观。
石涛的画有势有韵，有物有我，他着意于呈现自我，表达人生体悟。作为一个身世飘零、以画展示自我的僧人画家，石涛以心入画．创造出雄健、潇洒，飘逸、寥廓却隐隐有悲怆之意的水墨世界。而这水墨世界也造就了一个难以复制的石涛！
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